ドン・ガーバー氏が示すMLSの未来: 若手選手の躍進とリーグの競争力
米メジャーリーグサッカー（MLS）のコミッショナー退任を控えるドン・ガーバー氏は、若手選手の躍進がリーグを「世界で最も競争力のあるリーグの一つ」に押し上げるとの見解を示した。特にフィラデルフィア・ユニオンを離れるキャヴァン・サリヴァンを有望株として挙げ、「サリヴァンが17歳の今、代表で活躍しているが、26歳になった時にどのような選手になっているだろうか。おそらく世界トップクラブの一、二を争うチームでプレーし、チャンピオンズリーグのトロフィーを掲げ、アメリカ代表にタイトルをもたらしている」と語った。
今季MLSは若手選手が豊富に台頭しており、米国代表監督マウリシオ・ポチェッティーノはポスト・ワールドカップ初の代表戦でこの層を活用し、4試合の親善試合すべてに勝利した。サリヴァンはその中で2得点を挙げる活躍を見せた。また、アドリ・メフメティは初の3キャップを獲得した。両選手は今週、英ガーディアン紙が選出した世界の若手有望株60人に名を連ねた。リストにはMLS所属の選手が6人含まれており、これはブンデスリーガの代表数を上回る。リストに含まれた他のMLS選手は、レアル・ソルトレイクのヴァン・パーカー、トロントFCのジャハマリー・ノーラン、ニューヨーク・レッドブルズのケイレブ・シモンズである。
MLSはかつて過去のスター選手の「隠居所」とも評されたが、ガーバー氏はこれらの有望株が異なる未来を描いている。ロンドンのスタンフォード・ブリッジで開かれたスポーツ業界会議「リーダーズ・ウィーク・ロンドン」で、ガーバー氏は10年後のリーグ像について「世界で最も競争力のあるリーグの一つになる」と述べた。
サリヴァンは米国のプロスポーツリーグ史上最年少で公式戦に出場した選手であり、2028年1月にマンチェスター・シティへ移籍する予定である。ただし、シティに対する財務規則違反の制裁がどのようなものになるかが彼の将来に影を落としている。それでもサリヴァンは、来年9月28日の18歳の誕生日以降に同クラブへ移籍できる契約を既に結んでいる。
ガーバー氏はまた、「強力なリーダーシップと先見の明のある投資家がいる。ユースゲームの発展と統合を進め、ナショナルチームを支援するリーグに注力し、施設を整備し、有料参加（pay-to-play）問題に取り組む必要がある。女子側についても、これまで十分に注力してこなかったが、ユース側と同様に取り組む」と述べた。
一方、リーグには今後もベテラン選手の加入の余地があるが、ライオネル・メッシ（インテル・マイアミ）が2023年に加入して以来もたらしたような「変革的」影響力を再現するのは容易ではない。メッシの存在によりインテル・マイアミのフランチャイズ価値は2023年の5億8500万ドルから3年後に13億5000万ドルに3倍化し、彼のユニフォームは世界でトップ10に入る売上を記録した。ピッチ上ではメッシはなお最高の選手の一人であり、今夏アルゼンチンをワールドカップ決勝に導いた。
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